宣德门前的喧嚣并未随着人潮的退去而彻底平息，反而以一种更隐秘、更激烈的方式，在汴京城的各个角落蔓延开来。

陈砚秋回到礼部衙门，处理完放榜的后续文书，已是午后。祠部司的公务并不繁重，但他刻意在值房多待了半个时辰，翻阅着一些无关紧要的档案，实则在脑海中梳理着上午观察到的一切。那位被林家带走的川蜀进士吴昉，尤其让他在意。

散值的钟声敲响，陈砚秋如同往常一样，登上林家安排的那辆青幔马车。车夫是老林，一个沉默寡言的中年汉子，据说是林家的家生奴仆，对林振元忠心耿耿。

“去撷芳园。”陈砚秋吩咐道，声音平静无波。林振元昨日便传话，让他今日散值后过去一趟。

马车辘辘而行，穿过依旧热闹的御街，转入相对清静的内城街道。陈砚秋靠在车厢壁上，闭目养神，耳中却留意着街上的动静。果然，在经过州桥附近时，他听到了一阵不同于往常的喧闹。

他微微掀开车帘一角，只见前方一座颇为气派的酒楼“会仙楼”前，车马拥堵，人声鼎沸。数十名家仆模样的人围在酒楼门口，似乎在与楼内的什么人争执。隐约可见被围在中间的，正是上午在榜下见过的那位安州进士郑獬。他此刻面色涨红，神情激动，正与堵在门口的两拨人理论。

一拨人正是上午那伙衣着普通、行动精干的仆人，此刻他们虽然人数较少，但站位巧妙，隐隐将郑獬护在身后，与另一拨人对峙。另一拨人则衣着华丽，气势汹汹，为首的是一个面白无须、管家模样的人，嗓音尖利：

“郑进士！我家阿郎乃是当朝李参政府上的大管事！参政府上看重你是个人才，特命我等在此等候，请务必过府一叙！你岂可失信于先？”

那精干仆人的首领，一个面色黝黑、目光沉稳的汉子，不卑不亢地回道：“李管事此言差矣。郑先生已应我家主人之邀，前往品鉴书画。凡事总有个先来后到，贵府若诚心相邀，何不另择佳期？”

“先来后到？”李管事嗤笑一声，声音拔高，“在这汴京城里，有些事，可不是光讲先来后到就行的！谁知道你们是哪里来的门路，也敢与参政府争人？”他话音未落，身后那些豪仆便鼓噪起来，试图向前挤压。

郑獬被夹在中间，进退维谷，脸上满是窘迫与一丝愤怒。他显然没想到，躲过了榜下的混乱，却在这酒楼门口又陷入了另一场争夺。这哪里是请客，分明是拦路抢人！

陈砚秋的马车被迫放缓了速度。老林在外低声道：“姑爷，前头堵住了，像是几家在争新科进士。”

“无妨，稍等片刻。”陈砚秋淡淡道，目光透过车帘缝隙，冷静地观察着。他认出那伙精干仆人护送的马车，正是上午接走郑獬的那辆，依旧朴素无华，但拉车的马匹神骏异常，非寻常人家所能拥有。而那李参政，陈砚秋也知道，是朝中一位以强势和护短闻名的勋贵之后，与韩似道一党走得颇近。

这两家争夺郑獬，其背后代表的势力显然不同。郑獬的策论中曾隐晦批评过近年来的某些边贸政策，而这恰好触动了李参政那一派系的利益。那么，抢先一步“请”到郑獬的那家，其意图就值得玩味了。是真心赏识，还是意在笼络一个可能对李参政不满的潜力股，以此制衡？

就在双方争执不下，几乎要动手推搡之际，一阵急促的马蹄声由远及近。只见数名身着皇城司服饰的军健骑马而来，为首一名队正勒住马缰，厉声喝道：“何人在此聚集喧哗？阻塞御道，成何体统！”

皇城司的人出现，顿时让场面为之一静。那李管事似乎认得这名队正，脸上挤出一丝笑容，上前拱手道：“王队正，小的乃是李参政府上的，在此请新科郑进士过府一叙，不想有些误会……”