1873年9月25日，普鲁士第三集团军加上第一巴伐利亚军剩余兵力约15万人在代理集团军司令施泰因梅茨将军的带领下向法国的巴赞元帅投降。

包围他们的法军有足足三十四万人，在法国巴赞元帅的指挥下，层层叠叠地布置在普利姆周围的高地上。在抵抗了一个多月之后，弹尽粮绝的普军终于支撑不住了。据说在最后几天，士兵们只能靠煮皮带和树皮充饥，伤员们因为缺乏药品而大批死去。

就在五天前的9月20日深夜，一场暴雨为普鲁士王储腓特烈的突围创造了机会。基希巴赫将军和卡默克将军率领精心挑选的两万四千人，抛弃了所有的重装备，只携带轻武器和三天的口粮。他们选择了法军防线最薄弱的东南方向，那里是一片沼泽地，法国人认为大部队无法通过。

然而腓特烈王储赌对了。暴雨使沼泽地的水位上涨，反而让一些原本无法通行的地方变得可以涉水而过。突围部队分成数个纵队，在当地向导的带领下，整夜在泥泞中跋涉。到黎明时分，他们已经突破了法军的第一道防线。

接应他们的是奥地利加布伦茨将军指挥的第五军团。这支六万人的精锐部队携带了大量的火炮，相当于十万人军队的火炮数量，包括一直没援助给普鲁士的155毫米毁灭者榴弹炮、240毫米臼炮和一些新装备。

法国北非第7军和第11军被部署在希勒斯海姆到育德斯多夫一线，任务是阻止奥地利军队西进。这两个军的主力是从阿尔及利亚和摩洛哥东部征调的殖民地部队，包括著名的祖阿夫兵团和阿尔及利亚轻骑兵。这些士兵在北非沙漠中英勇善战，但面对莱茵兰的秋季，他们显得准备不足。许多人仍穿着适合炎热气候的薄军服，谁也没预料到这些天的气温下降的如此之快，这些北非人在冷雨中瑟瑟发抖。

同时，他们低估了奥地利带来的火炮，这些火炮的质量、数量、口径都远超他们的想象。奥地利第五军团的第八独立火炮师装备的新式280毫米攻城臼炮，射程达到了惊人的8.7公里，而法军的野战炮最大射程不过5.7公里。

更要命的是，奥地利的暴风突击部队的一部提前渗透进了法军后方，也不是为了伏击什么的，而是在切断法国人的有线电报，这让至少四分之一的法军失去了联系。

战斗在9月23日凌晨打响，奥地利的重炮在黎明前的黑暗中开始了猛烈的轰击。巨大的炮弹如同流星般划过天空，在法军阵地上爆炸，掀起的泥土和碎石如雨点般落下。

当奥地利步兵发起冲锋时，法军各部队陷入了各自为战的境地。第7军司令部完全失去了对前线的控制，命令无法下达，情报无法上传。

正在这时，腓特烈王储率领的突围部队从背后杀到。基希巴赫将军的部队虽然疲惫不堪，但求生的欲望让他们爆发出惊人的战斗力。在两面夹击下，法军的防线很快就出现了漏洞。奥地利骑兵如潮水般涌入，法军阵线被彻底击溃了。据战后统计，这一仗法军有两万多人被俘，大量军需物资落入奥地利手中。

不过，相比于普鲁士第三集团军的覆灭，这个伤亡对于正在凡尔赛宫指挥作战的拿破仑三世还是能接受的。

另外，梅茨这个号称“帝国之盾”的要塞，这个硬骨头啃了好几个月终于也拿下来了。皇帝陛下在收到尼尔元帅的捷报后，立即下令在巴黎鸣放礼炮101响，以庆祝这一重大胜利。

巴黎市民涌上街头，三色旗在秋风中飘扬。报纸号外很快印发，《费加罗报》的头版标题是：“帝国的荣光再现！梅茨重归法兰西！”

现在的局势是，北方，普鲁士和奥地利的联军仍然在进行激烈的汉堡之战。这座汉萨同盟的古老城市里的平民早已逃离一空，只剩下斯堪的纳维亚联军和法军在