1865年6月8日。

苏伊士运河已经进入修建的第6年，遇到一个非常严重的问题，运河完工程度大概只有一半左右，但初始资金已接近耗尽，公司现金流几乎枯竭，巴黎的投资者们开始焦虑不安，股价出现动摇，而且工程面临停工风险，可能导致整个项目彻底失败。

（此时，埃及虽名义上仍属于奥斯曼帝国的一个省份，但实际上由穆罕默德·阿里家族统治，现在是伊斯玛仪帕夏，享有相当大的自主权。英国人对埃及的控制远没有达到1882年英国占领后的地步，埃及在此时是一个较为独立的国家，受法国影响比较深。）

苏伊士运河公司的创始人斐迪南·德·雷赛布伯爵与首席工程师沃瓦森正走在运河中部的一段线路上，烈日下，他们的白色亚麻衬衫已经被汗水浸透。雷赛布伯爵是个身材高大的法国人，六十多岁，灰白相间的胡须修剪得很整齐。尽管年近花甲，但他的精力似乎永不枯竭，这是他今天视察的第三个工地。

他们沿着已经挖掘出的沟渠行走，观看着数百名黑人工人（由奥地利运输的）和埃及劳工在烈日下不停地搬运着石头、沙子。这些工人们赤裸着上身，皮肤被太阳晒得发黑，汗水在他们的背上闪闪发光。有些人用手推车运送着挖掘出的泥土，另一些则在工头的指挥下组成人链，将大块的岩石一个接一个地传递出挖掘区域。

远处，一队工程队正在组织爆破作业。几名欧洲工程师正在测量和标记爆破点，周围站着一圈紧张的工人。随着一声哨响，所有人迅速撤离，接着是一声震耳欲聋的爆炸，烟尘弥漫，碎石飞溅。

雷赛布伯爵用手遮了遮刺眼的阳光，观察了一会儿爆破的效果，脸上写满了不满。他转向沃瓦森，语气不善地说：“该死的，奥地利人不是提供了新型炸药了吗？据说威力比我们以前用的黑火药大得多，但我们的进度怎么还是这么慢！”

“呃，伯爵阁下，您现在看见的就是炸药的结果，要不然我们用之前的爆破方法，估计连那块石头的缝都炸不开。”

说话的是工程师沃瓦森，四十出头，一副学者的模样，戴着一副黄铜边框的眼镜，头上戴着一顶宽檐帽，以防止强烈的日光直射。

奥地利帝国在几年前通过与奥斯曼帝国的谈判，强行购买了西奈半岛的宣称，然后直接武力拿下了西奈半岛，让埃及跟奥斯曼扯皮去，之后又与法国人谈判并提供了一笔可观的资金外加黑人劳工，因此成功加入了苏伊士运河公司的投资方行列。

“伯爵阁下，事情已经超乎了我们的计划，”工程师沃瓦森用挂在脖子上的已经湿透的毛巾擦了擦额头上不断冒出的汗珠，声音因为疲惫而有些嘶哑。他喝了一口水壶里的水，接着说：“原本我们预计用依赖每月约2万名强制征用的埃及农民作为免费劳动力，这是我们最初预算的基础。”

他指了指远处正在工作的一群黑人工人：“之后奥地利人又提供了大概四千多万法郎的资金外加上从他们非洲殖民地运来的黑人劳工，还有他们最新发明的改良炸药技术，这些确实都让运河的进度在去年大大加快。”

沃瓦森的表情变得凝重：“但是随后又出现了严重问题，伯爵阁下。英国人出于对运河可能增强法国和奥地利在地区影响力的担忧，通过外交手段强迫埃及总督废除了徭役制度，这样那些埃及农民就不再是免费劳动力，我们必须给他们支付工资，就算工资很低也要给。这就让我们多出许多原本没有计划的成本。”

他停顿了一下，似乎在斟酌措辞：“另外，奥地利人那边还嚷嚷着要加宽、加深运河，说是为了适应未来可能出现的更大型船只。这您也是知道的，”工程师沃瓦森哭丧着脸说：“照这样下去，我都不知道哪年哪月能完工了，更别说控制成