英国，汉普郡。

爱德华·查尔斯·巴林先生一边大步流星地穿过巴林庄园的鹅卵石小路，一边漫不经心地把玩着手中的银色怀表。那怀表是他从纽约带回来的，锃亮的表壳在阳光下闪烁着微光，伴随着他无意识的开合动作，表盖发出清脆的“啪嗒”声，与秒针的滴答声交织在一起。

路上偶遇的年轻女仆们见到这位衣冠楚楚、长相英俊但行为轻佻的巴林先生，总是忍不住红了脸。果然，当爱德华吹了一个轻佻的口哨后，最近的一位女仆低垂着头匆匆走开，耳根子都红得像熟透的苹果。

不过，这些轻浮的举动仅仅是他的表象。实际上，爱德华·查尔斯·巴林此刻的心情并不轻松。他是巴林银行现任掌舵人托马斯·巴林男爵的侄子，负责美洲地区的事务，尤其是在美国内战期间，巴林银行对美国政府债券的承销和金融支持更是重中之重。

然而，随着美国内战局势的日益复杂，加上英国对北方的大举进攻，他不得不从纽约撤回英国。此举虽然出于安全考虑，但在他心中却隐隐觉得自己像是被迫“逃离”，这让他的自尊心多少有些受挫。

今天是巴林银行的一场重要内部会议。

巴林银行不是股份制银行，目前采取的是私人合伙制制度，各合伙人主要是巴林家族的成员，少数受信任的非家族高管可成为合伙人。

它是19世纪60年代，欧洲最主要的商业银行，美国政府债券最大承销商，国际贸易融资的主导者，简单说，它非常有钱，大概可以说一句富可敌国。

当爱德华终于走到会议室门口时，托马斯·巴林男爵家的老管家正站在那里，身后是两名年轻的侍从。老管家一如既往地保持着一丝不苟的姿态，微微躬身对他说：“爱德华先生，诸位都已经到齐了，就差您了。”

爱德华收起了刚才那种吊儿郎当的神态，点点头，整理了一下深色条纹西装的袖口，轻声回应道：“嗯，我知道了。”他深吸了一口气，试图让自己看上去更沉稳一些。虽然他嘴上不说，但心里还是有些紧张。

这是一间约100平方米的大房间，四壁都是从地板直抵天花板的黑胡桃木书架，装满了皮面账册、商业文献、各式书籍，这里也许也算得上一个小借阅室。

房间中央是一张能容纳12人的椭圆形会议桌，上面覆着深绿色的羊毛毡面。靠窗的位置，一个铜制的地球仪安静地陈列着，彰显着这家银行的全球业务网络。

会议桌旁，几位合伙人和高管早已就座。他们中有些人是巴林家族的成员，另一些则是通过多年努力赢得信任的非家族合伙人。

每个人都穿着剪裁得体的三件套西装，神色间流露出一种与生俱来的优越感。他们的目光随着大门的开启而齐齐投向爱德华。

爱德华·查尔斯·巴林心里面还是感到一点点紧张，挤出一丝笑容，故作轻松地说道：“诸位都已经到了啊。让我看看时间……”他拿出那只银色怀表，装模作样地打开看了一眼，“还没到约定时间呢，看来我并没有迟到。”

“快坐下。”

一个老人的声音从首位的位置传了过来，爱德华立刻收起了任何多余的表情，用最快的步伐走到属于自己的位置，拉开椅子坐下。他的动作迅速且干脆，仿佛害怕再多耽误一秒钟。

托马斯·巴林男爵咳嗽一声，“我身体不适，今天的会议今早结束吧。”

一个带着眼镜的年轻人，托马斯·查尔斯·巴林先生，直接站起身，手里面拿着一份文件，“今天的会议议题已经在五天前分发给了各位的手中。我相信大家对今天要讨论的问题已有所准备。我们将讨论的一项重大决策是，巴林银行接下来需要在德意志地区投资的方向——是普鲁士，