跑太空航线不是简单的工作，因为不仅出发点和目的地的位置随时在变(每几天就变化好几百万公里)，而且两地的速度都高得惊人(每秒好几十公里)。想订定固定的航班几乎是不可能的事；他们往往必须在空港里(或在轨道上)耐心等候，让太阳系重新洗牌，直到对渺小的人类来说最方便的时机到来。

幸好，这些变化周期在几年前就可算出，因此，无论是船舰检修、更新设备，或是船员回行星休假等事宜，都可以事先做最佳的安排。如果运气好，加上强力的推销，他们偶尔可以拉到客人，做做短程的包租生意；再不济，也可以拉到相当于旧日的“游港湾一周”的生意。

拉普拉斯舰长很高兴，他在盖尼米得轨道上逗留三个月的时间显然没有完全白费。行星科学基金会意外地收到一笔匿名捐款，资助他们对木星的卫星系统(尤其是以往被忽略的十几颗小卫星)进行探勘。这些卫星中，有些一直未曾探勘过，更别说探访过。

范德堡一听到这项消息，马上打电话给钟氏公司的航运代理商，并且做了详细的查询。

“没错，首先我们将向内朝艾奥前进，然后近距离掠过欧罗巴……”

“只近距离掠过吗？有多近？”

“请等一下——怪了!飞行计划里没讲清楚。当然，它将不会进入禁区。”

“根据最近——应该是十五年前吧——的规定，是可以下到一万公里。无论如何，我想以行星学家的身份志愿参加。我会把资格证书送过去……”

“不用了，范德堡博士。他们已经邀请你参加了。”

不经一事不长一智，拉普拉斯舰长现在回想起来(不久之后，他将有很多时间回想)，这趟包租一开始就疑点重重。有两名船员突然称病，临时被替换；他只庆幸有人接替，因而没有照惯例详细查验他们的身份资料。(不过即使查了，他也会发现所有资料都完美无瑕。)

装载货物的过程也有问题；身为舰长，他有责任检查任何上船的东西。当然不可能每样东西都检查，但只要有充分的理由，他就必须毫不犹豫地查个清楚。大致来说，宇宙飞船的船员是一群非常尽职的人；但长时间执勤会很无聊。虽然沉闷的心情有化学药物可以缓解(这药在地球上完全合法)，但能不用就尽量不用。

二副小克里斯·弗洛伊德觉得事有蹊跷，立即向舰长报告。舰长分析，色层分析侦测器所侦测到的可能只是窝藏在某处的高档鸦片——舰上船员偶尔会偷偷吸几口。不过，这次事情恐怕没那么简单——应该说非常严重。

“报告舰长，是三号货舱，货号二/四五六。货物清单上说那是‘科学仪器’，但里面装的是爆裂物。”

“什么!”

“千真万确，长官。这是它的X光照片。”

“我相信你说的，小克里斯。你有没有打开检查过？”

“没有，长官。那个箱子封得死死的，体积大约是半米乘一米乘五米。那是科学小组带上船的货物中最大的一件；上面贴有‘易碎物品，小心搬运’的标签。不过好像每件东西都贴有这个标签。”

拉普拉斯舰长心事重重，手指无意识地在桌面上轻敲着。(这是张仿木纹的塑料桌面，他最讨厌这种图案；下次整修时一定要把它换掉。)即使是这个小动作，也让他吓得从椅子上跳起来；于是他不知不觉地用自己的脚钩住椅脚，把自己固定下来。

虽然他一直很信赖小克里斯(这位新来的二副非常称职，而且从不提及他有一位知名的祖父)，但这件事也许有较简单的、令人放心的解释。也许侦测器搞错了，被其他化学物质的敏感分子键误导了。

或许他们可以下到货舱，强行打开那口箱子。不——