百草堂的牛蒡子

清末民初的江南小镇，梅雨刚过，暑气便像浸了水的棉絮，沉甸甸压在青石板路上。镇东头的百草堂前，两株老樟树的叶子被晒得打蔫，却仍有三三两两的村民在檐下排队——自打光绪年间开铺，这百年药香就没断过，掌柜王宁的医术，更是比门前的石板路还扎实。

王宁今日穿了件半旧的月白长衫，袖口沾着浅褐色的药渍，是今早炮制当归时溅上的。他左手按在村民的腕脉上，右手捻着三指长的银毫笔，眉头微蹙：“又是风热犯肺的症候，喉咙肿得像塞了棉絮吧？”那村民连连点头，声音嘶哑得几乎听不清：“王掌柜，咳得整夜睡不着，孙记益仁堂抓的药吃了三天，半点用没有，还拉了肚子。”

王宁放下笔，目光扫过柜台后整齐码放的药罐，指尖在刻着“牛蒡子”的陶罐上顿了顿。这罐牛蒡子是上月他亲自去城郊山坳收的，颗粒饱满，倒出来时能看到两侧压扁的浅褐色外壳，凑近闻还有股淡淡的辛香——他总说，药材跟人一样，得看“精气神”，这牛蒡子的精气神，就藏在这壳子的纹路里。

“去把后院晾着的牛蒡子取来二两。”王宁朝里屋喊了声，帘子应声掀开，走出个穿水绿布裙的姑娘，是他妹妹王雪。这姑娘刚及笄，辫梢总系着根红绳，背上的粗布药篓还没卸，里面装着今早采的薄荷和金银花。“哥，刚晒透的，我挑过，没掺碎渣。”她把纸包递过来，指尖带着露水的凉意，“钱老板在里屋等半天了，咳得直捶桌子。”

王宁刚接过纸包，里屋就传来一阵剧烈的咳嗽，伴着断断续续的嗓音：“王掌柜，救救急……我这嗓子，连账本都念不了了。”推门进去，只见药材商人钱多多瘫坐在藤椅上，圆脸上泛着不正常的潮红，领口的盘扣松开两颗，胸口还沾着咳出来的痰迹。他是镇上出了名的“药探子”，常年跑南北，什么珍稀药材没见过，此刻却没了往日的精明，只剩满脸焦灼。

“钱兄，先喝口凉茶润润。”王宁递过一杯薄荷水，指尖搭在他腕上，片刻后沉声道：“脉浮数，舌尖红，是风热裹着暑气堵在了肺里。你这是跑生意时贪凉，在茶馆吹了穿堂风吧？”钱多多猛地坐直：“可不是！前天在苏州码头，为了抢批好当归，在风口里站了半个时辰，回来就不对劲了。孙玉国那厮，