暮春的雨丝刚歇，青石板路上还洇着水痕，百草堂的木门就被“吱呀”一声推开。王宁正蹲在柜台后翻晒陈皮，鼻尖忽然钻进一股烈辣的气息，像被细小的火星烫了下，他抬头时，恰好撞见钱多多背着个藤编药篓，笑得满脸红光地跨进门来。

“王掌柜，瞧瞧我给你带什么稀罕物！”钱多多把药篓往柜台上一放，藤条缝隙里滚出几个红艳艳的果子，指甲盖大小，尖顶圆肚，表皮亮得像抹了层油。王宁伸手捏起一个，指腹刚触到那光滑的果皮，就觉一股辛气顺着指缝往毛孔里钻，他眉头微蹙：“这是……南方的调味果子？”

“可不是调味那么简单！”钱多多解开篓绳，里面整整齐齐码着半篓红果，“这叫海椒，从岭南水路运过来的，那边山里人冻着了，就拿它煮水喝，喝完整个人从里到外都暖透！”他说着往王宁手里塞了个，“你闻闻，这冲劲儿，比生姜还霸道！”

王宁刚把海椒凑到鼻尖，后堂就传来一阵轻快的脚步声。王雪扎着青布包头，鬓角别着朵晒干的金银花，手里还攥着本《神农本草经》，看见柜台上的红果眼睛一亮：“哥，这就是我上次听货郎说的‘辣子’？西南那边的人把它串起来挂在房梁上，说是能驱潮气呢！”她伸手要拿，袖口沾着的药粉簌簌落在红果上，倒像是给那艳红添了层白霜。

“毛手毛脚的。”王宁把海椒放回篓里，瞥了眼妹妹袖口的石膏粉——今早她帮着碾药，定是又忘了洗手。王雪吐吐舌头，却不肯走，指尖在篓边绕来绕去：“哥，咱试试它能不能入药呗？张药师常说‘药食同源’，说不定是味好药呢。”

正说着，门外传来竹杖点地的轻响。林婉儿披着件洗得发白的蓝布衫，鬓边插着支晒干的艾草，杖头挂着的药囊随动作轻轻摇晃，散出淡淡的薄荷香。她往药篓里扫了眼，浑浊的眼珠忽然亮了亮：“这是番椒吧？早年在番地见过，当地人叫它‘红焰’，性烈如火，能烧散体内的寒湿，只是……”她顿了顿，枯瘦的手指抚过篓边的红果，“火性猛，用不好会烧得人内里生烟。”

王宁心里一动。近来春雨连绵，村里不少人喊着关节发沉，李大叔昨天还拄着拐杖来，说膝盖肿得像揣了个馒头。他正想追问用法，后堂帘子一挑，张娜端着碗刚熬好的姜汤出来，素色布裙上沾着